Leerlingen komen naar school met kennis die gebaseerd is op hun dagelijkse ervaringen, sociale interacties, intuïties en wat hen geleerd is in andere situaties en in het verleden. Deze voorkennis beïnvloedt hoe zij nieuwe kennis zullen opnemen, omdat wat leerlingen al weten interacteert met de nieuwe leerstof. Het leren bestaat dus uit het toevoegen van nieuwe kennis aan bestaande kennis van de leerling, ook wel conceptuele groei genoemd, of uit het wijzigen of herzien van kennis van de leerling, dit wordt conceptuele verandering genoemd.
Leren als conceptuele groei vindt plaats wanneer de kennis van leerlingen samenhangt met hetgeen geleerd wordt. Conceptuele verandering is nodig wanneer de kennis van de leerling niet samenhangt met de juiste informatie. In deze gevallen bestaat de kennis van leerlingen uit ”misconcepties” of ”alternatieve opvattingen”.