Verdedigingsmechanismen zijn onbewuste strategieën die mensen gebruiken om zichzelf te beschermen tegen angst, stress of interne conflicten. Ze helpen negatieve emoties of bedreigingen voor het zelfbeeld te verminderen, vaak zonder dat men zich ervan bewust is. Sommige mechanismen zijn adaptief en bevorderen gezonde coping terwijl andere problematisch kunnen zijn als ze te veel worden gebruikt. Voorbeelden zijn ontkenning, waarbij iemand een bedreigende werkelijkheid niet erkent; projectie, waarbij eigen ongewenste gevoelens aan anderen worden toegeschreven; rationalisatie, het zoeken van een acceptabele verklaring voor onacceptabel gedrag; en sublimatie, het omzetten van impulsen in sociaal aanvaardbaar gedrag. Verdedigingsmechanismen ondersteunen emotionele stabiliteit.